Den Begriff entnimmt Spivak in Gramscis Gefängnisheften, einem italienischen Autor, der sie in der Kerkerhaft während Mussolinis faschistischem Regime 1929-1935 verfasste. Ursprünglich waren damit militärische Dienstgrade bezeichnet, die untergeordnete Offiziere bezeichneten. Gramsci übertrug den Begriff auf diejenigen, die keiner hegemonialen Klasse im ländlichen Süden Italiens angehören. Gramsci wendet sich bereits gegen eine marxistische Auffassung, der nur die städtische Arbeiterklasse als Proletarier ansprach (ländliche Bevölkerung galten Marx als unorganisiert, spontan, sporadisch, inkonsistent, vorpolitisch – und damit für die Revolution unbrauchbar). Eine subalterne Gruppe wird nach Gramsci, dem sich Spivak anschließt, nicht nur durch ökonomische Verhältnisse marginalisiert, sondern ist von einer Vielzahl heterogenen Ausschließungen betroffen. Es kann damit nur als relationaler Begriff zur Mehrheitsgesellschaft (als eine historische Einheit sowohl in politischer als auch in ziviler Hinsicht) verstanden werden. Subalterne Gruppen sind gekennzeichnet durch eine
Aber sie will damit sagen, es gibt keinen Resonanzraum, in dem sie das sagen können